Bien que descendant de Marc-Antoine et d’Octavie, la sœur de l’empereur Auguste, Messaline ne passe pas son enfance dans l’opulence. Elle sort a peine de l’adolescence que Simon le Magicien lui prédit un destin impérial aux côtés de Claude, qu’il lui fait épouser. Messaline devient impératrice a seize ans.

La plupart des femmes ainsi élevées au faîte de la puissance sont restées dans l’ombre de leur mari. Messaline, elle, a utilisé le formidable pouvoir dont elle disposait sur la vie des hommes pour assouvir sa passion charnelle. Elle a découvert a quinze ans les plaisirs de la chair dans un temple consacré a Priape, lubrique dieu des jardins. Dès lors, elle devient l’esclave d’un désir inextinguible qui va la conduire jusqu'à la prostitution… et à la mort. Impitoyable envers les hommes qui ne répondent pas à ses désirs, elle se laisse aveugler par sa haine d’Agrippine, la mère du jeune Néron, et par son mépris pour les conseillers de Claude, dont elle se fait des ennemis mortels. Ainsi la mère de Britannicus va, peu a peu, cheminer vers sa perte, dont elle sera le principal artisan.